人類為了自身的生存與發展，通過不斷地生產實踐與自然界進行物質交換，以滿足人們的物質與精神的需求。18世紀中葉，以英國為首的工業革命使機器工廠代替了手工工場，生產力從此發生了質的變化，線性經濟增長方式，即資源開采—加工制造—廢棄物排放—產品流通消費—廢舊產品拋棄，給人類創造大量財富的同時，也造成了大量的資源浪費和環境污染。20世紀后期，發達國家開始進入后工業化時期。然而，后工業消費型經濟社會卻帶來了更多的廢棄物，造成了嚴重的環境污染，并逐步限制城市發展，危害人體身體健康。至此，人們開始對大量開采、大量廢棄的資源利用方式進行反思，對資源進行高效利用及循環利用的呼聲越來越高。1972年聯合國人類環境會議召開，通過了《人類環境宣言》。1972年羅馬俱樂部在其一份研究報告《增長的極限》 中向世界發出了警告：“如果讓人口、工業化、污染、資源消耗以現在的趨勢繼續下去，那么這個行星的增長極限將在今后100年中出現。”自此，生態環境作為制約經濟增長的要素引起了全世界的注意。

20世紀80年代末期開始，以信息技術為核心的新經濟在發達國家興起，并快速向全世界擴散，經濟全球化浪潮風起云涌。然而，占多數的發展中國家仍處于工業化初期或中期，工業化進程加快，資源需求量持續快速增長，廢舊物資的規模和種類也快速增加。新經濟雖然改變了人們的生活習慣，但卻沒有減少人們對傳統產品和資源的需求。恰恰相反，建立在發達工業基礎和強大資源能源供給基礎上的新經濟帶來的是更多的資源消耗以及更加快速的產品更替。可見，人類社會在經歷工業現代化高速增長，創造豐富物質財富的同時，也面臨著資源衰竭、環境惡化、生態失衡等問題。在此背景下，以資源循環利用為核心的循環經濟應運而生，其是一種建立在物質循環利用基礎上的環境友好型經濟發展模式，融合資源綜合利用、清潔生產、生態設計和可持續消費，把經濟活動重組為“資源利用—產品—再生資源”的閉環經濟，以實現經濟系統與自然生態系統的和諧共生，實現可持續發展。